ワールドカップ序盤戦の大きな話題は、フランスとアルゼンチンの第１ラウンド敗退だった。欧州と南米の優勝最有力候補が、なぜはやばやと姿を消したのだろうか。その結果、第２ラウンドの見通しはどうなるのだろうか。この点を中心にして第１ラウンドを総括してみよう。
日本の土も踏まずに
５月31日、ソウルの開幕試合でフランスはセネガルに０－１で敗れた。翌日、ぼくは無理をしてソウルから、新潟に飛び、日本での開幕試合を見た。そのとき新潟のサッカーの友人が「フランスがＡ組１位になって新潟に来るのを楽しみにしていたのにダメになりそうだ」とがっかりしていた。ぼくは「優勝候補が第１ラウンドでとりこぼすのは、よくある例だよ。最終的にはＡ組１位で新潟に来るよ」と無責任な慰めを言っておいた。その時点では、フランスは不運で負け、セネガルはラッキーで勝ったのだと思っていたわけである。
ところが、フランスは第２戦でウルグアイと０－０の引き分け、最終戦ではデンマークに０－２で敗れて、ついに１勝もできないまま６月12日にソウルのインチョン（仁川）空港から帰国してしまった。新潟で試合をするどころか、日本の土を踏むこともできなかった。日本のファンとして、また新潟の出身者として、まことに残念である。
とはいえ、ぼくはフランスの敗退をまったく想定していなかったわけではない。大会前に取材計画をたてるとき、ある友人は「フランスはどうせ勝ち進んで日本に来るから、そのときに見ればいい。わざわざ韓国へ見に行くことはない」と言っていたが、ぼくは「優勝するにしろ、しないにしろ、フランスを見ておかないわけにはいかない」と思って、ソウルの開幕試合だけでなく６月６日にはプサン（釜山）にとんぼ返りで行ってウルグアイとの試合も見てきた。これは正解だったわけである。
いろいろな敗因
「フランスがなぜ負けたか」については、すでにいろいろな意見が出ているし、これからも出るだろう。主なものを列挙してみよう。
①ジダンの不在
チームのリーダーであるジダンが５月26日の韓国との親善試合で、左足を痛めた。そのために最初の２試合は出場できなかった。最終戦は２点差以上をつけて勝たなければ、第２ラウンドに進出できない立ち場だったので、無理をして出場したが間に合わなかった。
②過去の栄光への依存
フランスは４年前のワールドカップで、あまりにも見事に優勝したために、また２年前の欧州選手権でも優勝したために、その当時のメンバーを主力に、この大会にも臨まなければならなかった。ファンも過去の優勝で有名になったスーパースターの出場を望んでいた。そのために若い新戦力を起用するのが難しく、メンバーの年齢が高くなった。
③過密な日程
フランスの選手たちは、スペインやイタリアなど、欧州のいろいろな国のトップレベルのクラブでプレーしている。そのために各国のリーグや欧州のクラブ選手権のスケジュールにしばられていて日程が過密になり、疲れがたまっていた。
④予選なしの影響
前回優勝国として予選なしで出場できた。そのために、欧州選手権以後の２年間は、代表チームとして強い相手との緊迫したプレッシャーのなかでの試合を経験できなかった。それがチームに緩みを生んだ。
イングランドが有力に
フランスが、すばらしいチームであったことは間違いない。セネガルに敗れたときも、ウルグアイと引き分けたときも、一人ひとりの技術と判断力、数人のグループによる部分的なコンビネーションのひらめきは、一段上だった。しかし、ちょっと歯車が狂うと勝てない。ワールドカップの決勝大会に出場してくるほどのチームの力は、それくらい接近してきている。
アルゼンチンの敗退にも、同じような事情がからんでいただろう。
「死のグループ」といわれたＦ組だったから、ちょっとした歯車の狂いが明暗を分けたのは止むを得ない。イングランドに０－１で敗れた試合も、スウェーデンと１－１で引き分けた試合もテレビで見ただけだが、アルゼンチンがいいサッカーをしていたし、形勢としても優勢だったように見えた。第１ラウンドで姿を消したのは残念である。
とはいえ、優勝候補をしのいで第２ラウンドに進出したのは、みな、それにふさわしいチームだろう。イングランドは、ベッカムとオーウェンが調子を上げ、エリクソン監督が優勝を目指して、うまくチームづくりをしているように見える。ひょっとすると1966年に次ぐ２度目の優勝のチャンスである。
スペイン、ブラジルも有力になってきた。
ところで、新潟の第２ラウンド１回戦はイングランド対デンマークになった。欧州対決の好カードである。フランスが来なくて落胆したぼくの友人は「これでいいや」と気を取り直したに違いない。
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