世界でもっともレベルが高く、人気のあるリーグは、セリエＡだといわれている。夏休みの終わりに学生とともに出掛けた欧州サッカー調査の旅で、まずイタリアを選んだのは、そのためだった。ところが現地の人たちに聞くと、このところセリエＡは人気が落ち目だとか…。
☆欧州のシーズン
ヨーロッパ中央部の国のリーグは９月にはじまり、年を越えて翌年の５月まで続く。つまり秋、冬、春がシーズンで夏が休みである。そんなことは、わざわざ解説しなくても、最近では日本のサッカーファンはみな知っている。知っているどころか、各国リーグの日程を細かく調べて、多くの若者が日本から試合を見に行くのだそうである。
「10日間の欧州旅行で10試合見て帰った学生がいたよ」と、イタリア在住の友人が話してくれた。現在では、試合は土曜、日曜に行なわれるとは限らない。テレビの都合などで曜日を変えて行なわれる試合があるから、そんな芸当ができるわけである。
ぼくは35年にわたって東京の新聞社でスポーツ記者をしていて、とくにサッカーには詳しい専門家だと内心、うぬぼれていたが、実はヨーロッパの国内リーグの試合を見たことは数えるほどしかない。新聞社ではプロ野球も、バレーボールも、レスリングも取材するので年中、休む暇がなく、そう簡単にサッカー見物旅行に出掛けるわけにはいかなかったからである。
サッカー以外の仕事で海外出張した時に、すきを見てサッカーの試合をのぞくのが関の山だった。したがって現代の若者が10日間で見て回る試合数を何十年もかけて見ていたことになる。
いまは大学の教員に転身したので夏休みがある。しかも、わが大学の夏休みは９月末まである。ヨーロッパのシーズンの始まりを見にいくことができるわけである。
☆セリエＡを見る
そういうわけで９月の後半に学生２人とともに「欧州サッカー調査の旅」に出掛けた。
理想をいえば９月よりも11月ごろの方がいい。そのころになれば、各国リーグは中盤にさし掛かって白熱しているし、なによりも格安航空券の値段が安い。今回の旅行は関空－ローマ－パリ－ミラノ－関空とまわって18万円台だったが、11月になると10万円台くらいまで下がる見込みという話だった。
しかし11月は大学の学期中だから学生を連れ出してヨーロッパで遊んでいたなんてことになると具合が悪い。本当は学生に誘惑されたのだが、学期中に学生を誘惑したというような噂が立つと困るから９月に出掛けたわけである。
10日間に10試合とはいかなかったが、それでも実質８日間の滞在で４試合見た。パリで１試合のあとイタリアに入ってセリエＡの試合を２試合とＵＥＦＡカップの試合を１試合である。
まずミラノで９月21日の土曜日にインター・ミラノとラツィオを見た。セリエＡの試合は、原則としては日曜日に行なわれることになっているのだが、インターは次の週の火曜日にＵＥＦＡカップの試合をするので、間を開けるためにリーグの試合を１日繰り上げることが認められて、土曜日に試合をしたのである。
次の日の日曜日には、列車でミラノからボローニャへ日帰りで行ってボローニャ対ＡＣミランを見た。
これでセリエＡの試合を２試合、見たことになる。
☆観客は減っているか？
「イタリアがヨーロッパで、いちばんサッカーの盛んな国になった原因は何ですか？」
ローマでイタリア・サッカー協会を訪問したとき、またミラノでイタリア・プロ・リーグの事務所を取材したとき、こういう質問をしたら、両方とも答えは同じだった。
「サッカーが盛んだって？ とんでもない。お客さんが減って困っているんだよ」
イタリアのサッカーの観客動員数が昨シーズン大きく減少したことを、ぼくも知らなかったわけではない。
しかし、イタリア・リーグがヨーロッパで、もっともレベルが高く、また人気があることは歴史的事実だから、本当のことを質問して、お世辞を言ってみたわけである。
一方で、歴史的には本当であっても、昨シーズンについては事実に反することを、あえて質問したのは、相手を挑発して真実を引き出そうとするジャーナリストとしてのテクニックだった。ただし、これは大学の先生には、ふさわしくないことだったかもしれない。
ともあれ、イタリアのサッカー当局者は、観客数の減少を憂慮していたのだが、ぼくの見たところ、ミラノの試合も、ボローニャの試合もスタンドは満員で、なにも心配はなさそうだった。
「ミラノの試合はカードが良かったんでしょう。ボローニャは３部、２部、１部と急躍進して１部に復帰したので例外的に地元のサポーターが燃えているんです」というのが、リーグの人の説明だったが……。
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