ワールドカップ第１次予選アジアＦ組の第１ラウンドを日本は４戦全勝で突破した。日本のファンの目の前で見せてくれた勝ちっぷりは見事だった。しかし、ここまでは地元での勝利である。これからはアウェーでの厳しい戦いが続くだろう。勝利に酔ってアジアのサッカーを侮ってはならない。
☆長生きしてよかった
「いやあ、お前も長生きしていてよかったなあ」
４月18日の東京・国立競技場で友人が、ぼくをからかった。日本代表が、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に２−０で勝った試合の後である。
「それほどの歳じゃないぞ」と反撃したかったのだが、本当のことを言われたような気もしたから、「まったくだよ」と逆らわずにおいた。
たしかに長い年月だった。ぼくが新聞記者になったのが1956年。それから35年以上にわたって、日本のサッカーを「ああしろ」「こうしろ」といい続けてきた。サッカー・マガジンには創刊準備号以来、28年にわたって書き続けてきた。
「それが実って」と書くと、若い友人が「またか」と、顔をしかめるだろうが、本当に、いま日本のサッカーがやっていることは、ぼくたちサッカー好きのジャーナリストが、繰り返し主張し続けてきたことである。うそだと思ったらバックナンバーや縮刷版を繰って読み返してみてもらいたい。
ともあれ「外人監督に任せてみよう」とか「個人の技術と戦術能力を重要視しよう」などと主張し続けてきたのが、オフト監督の起用で、ようやくその通りになり、その結果、日本は、今回のワールドカップ１次予選で地元での第１ラウンドを全勝で飾ることが出来た。
日本のサッカーの見事な勝ちっぷりを目のあたりにすることが出来て「長生きしてよかった」と思っただけでなく、「憎まれ口をきき続けたかいがあった」と思ったわけである。
☆地元の勝利が第１歩
「そんなに、はしゃいでいいのかね。まだ地元で勝っただけだぞ」
友人が、めずらしく冷静な意見を述べた。
その通り。このあとＵＡＥで第２ラウンドがあり、それに勝っても２次予選がある。道はまだまだ遠い。
しかし「地元で勝てる」ことが証明されただけでも、すばらしいではないか。サッカーでは、ホーム・アンド・アウェーの試合が原則で、まず地元で勝つのが第一歩である。地元で勝って、地元のファンを感動させることから、大衆のスポーツとしてのサッカーがはじまる。まず地元で勝つこと――。千里の道も一歩からである。
オフト監督は「第１戦のタイとの試合が、いちばん難しいだろう」と言っていた。敵は守りを固めてくるに違いないが、地元チームとしては必ず勝ちにいかなければならない。しかし敵に逆襲からのゴールを許してはならない。そういう試合を、井原、柱谷を中心とする守備陣の頑張りでしのぎ、１対０で勝った。
格下のスリランカ、バングラデシュに対しては、今後、得失点差がものをいうケースを考えて大量点を狙う必要があった。これも狙い通りになった。
最後のＵＡＥとの試合は、第２ラウンドでは相手に地元の利があることを考えると、２点以上の差をつけておきたいところだった。これも、まったくその通りに、２対０の勝ちになった。
第１ラウンドは、地元での戦いとして、まさに計算通りだった。
☆アウェーでの戦いは？
地元で勝って、まずは万歳だが、次にはもちろん、アウェーでも勝って、アジアのチャンピオンの実力を示してもらいたい。しかし、敵の地元へ行って楽に勝てるほどアジアのサッカーも甘くないはずである。
今回のタイは、日本と対戦したとき、11人のなかに20歳以下の選手が５人もいた。トップのキャティサは16歳、サマンは19歳、中盤の底からすばやい攻めを組み立てたタワチャイは17歳である。攻めは、オリンピック・チームから引き上げた若手で構成していた。
タイにとっては、地元チームを相手にしての第１戦だったから、まず守りを固めなければならなかった。そこで27歳のナティを中心に、守る方はベテランで構成していた。それでも５人の守備ラインのなかのシリサクは18歳である。そのシリサクは後半６分にラモスに抜かれそうになるとファウルで倒して警告を受けた。したたかである。
日本が前半29分のカズのゴールを守って辛勝したけれども、タイの攻守が、なかなかのものだったことは誰でも認めるだろう。若い選手が、たくましく伸びていけば将来は、相当なチームになるかもしれない。
今年のタイは、ワールドカップ予選よりも、シンガポールで開かれる東南アジア競技大会を目標にしている。それでいて、あれだけの試合をするのだから侮れない。
地元での日本の勝利は万歳だ。しかしアジアを侮ってはいけない。これが今回のワールドカップ予選を見た、ぼくの総まとめである。
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