ワールドカップ予選が近づいた。ハンス・オフト監督の率いる日本代表は、イタリアでのキャンプ、キリンカップでの腕試し、沖縄合宿での仕上げへと周到に準備を進めている。ファンの期待はふくらむ一方だ。
しかし敵を軽く見ることは出来ない。アジアカップはホームグラウンドでの優勝だったが、今度は敵地での試合もある。とくに新監督を迎えたアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）は警戒しなければならない。
第１戦は神戸、なぜ？
日本のサッカー界に楽観ムードが満ちあふれているので、気の小さいぼくは空恐しくなっている。
「日本がワールドカップに出るなんて歴史的快挙だからな。おれは、その過程を全部見るぞ。５月にはアラブ首長国連邦に予選を見に行くために休暇もとったし、飛行機も抑えた。楽しみだなあ」
友人は浮き浮きしている。
ああ、しかし――。
ぼくの見るところ、ワールドカップへの道は、そんなに簡単ではない。
アジア地域の１次予選を突破するのだって、楽観は許されない。 １次予選Ｆ組は、日本、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、タイ、スリランカ、バングラデシュの５カ国である。４月に日本で第１ラウンドのリーグ戦があり、５月にＵＡＥで第２ラウンドのリーグ戦がある。
「第１ラウンドを日本でやれるのは有利じゃないか。地元でコツンと叩いておけば、第２ラウンドは楽勝だよ」
たしかに、まず地元でやれるのはいい。十分にコンディションを整えて、大観衆の声援を受けて、慣れ親しんだ芝生で戦えるからである。
１次予選を、いつ、どこで、どういう形でやるかについては、日本とＵＡＥの間で、かなり厳しい駆け引きがあったに違いない。その結果、第１ラウンドが日本開催になったのは、まずは日本側のポイントだった。これはいい。
「でも、せっかく地元開催になったのに、第１戦は神戸で、第２戦から国立競技場という日程は、おかしいんじゃないの？ どうせなら、慣れ親しんだ国立競技場の芝生で、ずっと居坐ってやらせたいね」
これは、友人にしては鋭い指摘だった。
地元の利はお互いに
第１ラウンドが地元開催になったのは有利だが、第２ラウンドが５月にＵＡＥの地元で開かれるのは、ＵＡＥにとって好都合である。というのは、アラビア半島のあたりは雨季に入り、このころから気温も湿度もぐんぐん上がるからである。涼しい日本から出掛けたらコンディションを崩す心配がある。
「なるほど。地元の利は、お互いさまなんだな」
と、友人はちょっと心配そうな顔になった。「そりゃ、そうだよ。スポーツをするのに、一方だけが圧倒的に有利だなんてのはおかしい」
それに相手は「目には目を、歯には歯を」というお国柄である。日本が自分勝手なことをしたら、向こうも黙ってはいないに違いない。
「たとえばだよ。第１ラウンドのときに、日本は東京の国立競技場に居坐って、相手は各地の会場を転々とさせるような日程を組んでいたら、向こうでは、日本が砂漠の中を引きずり回されることになり兼ねない」
そんな極端なことは起きっこないにしても、あれやこれやと考えると地元開催の第１ラウンドでは、日本は全勝しなければ有利とはいえそうにない。とくにＵＡＥには完勝しておく必要がある。
「この前の広島のアジアカップで日本は優勝したけれど、ＵＡＥとの試合は０−０の引き分けだった。だけど今度は、引き分けではダメだ」
ＵＡＥは悔れない――と、ぼくは考えている。
新監督も逆襲速攻型！？
「でも、まあ、ＵＡＥは得点力がないみたいだからな」
友人は、なんとか安心できる材料を見つけたいようだ。
たしかに広島で見たＵＡＥは、守りに重点を置いたチームだった。４年前のイタリア・ワールドカップ予選のときも、守りのチームだったという話である。
しかし、だからといって軽く見てはいけない。
守りが固いことは、一つのポイントである。ＵＡＥからみれば敵地に乗り込んでくる第１ラウンドの試合では、まず守りを固めて戦うのが定石だからである。日本は、この守りを何とかして打ち破らなければならない。
得点力がないというのも、時と場合によりけりということがある。
広島のアジアカップのとき、朝鮮民主主義人民共和国に先取点を奪われると、選手交代策の的中で同点とし、黒人コンビの攻めで逆転したのが印象に残っている。必要になれば攻めに出ることもあるし、攻めを成功させる能力も秘めている。ＵＡＥでの第２ラウンドでは、そういうケースが出てくるかもしれない。
広島のあと、ＵＡＥの監督は、旧ソ連代表の監督だったロバノフスキーから、スペイン・ワールドカップのときのポーランド代表の監督だったピエチニチェクに代わっている。これは新しい材料である。
ポーランドのサッカーは、もともと逆襲速攻型だった。だから新監督になっても、ＵＡＥのサッカーのスタイルは変わらないかもしれない。
しかし、ピエチニチェクは、逆襲速攻型のサッカーの攻めの鋭さについて、もっとも良く知っている人物である。その点を日本は警戒しなくてはならない。
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