スポーツ人気調査でサッカーは５位
「アメリカにもプロのサッカーがあるんだね」
“王様”ペレが、21億円の破天荒な金額でニューヨーク・コスモスヘはいったニュースを新聞で見て、友人の１人がこういった。
アメリカ合衆国では、アメリカン・フットボール、野球、バスケットボールが３大スポーツだが、サッカーもしだいに盛んになってきている。
数年前に、世論調査で有名なギャロップ研究所が、アメリカのスポーツの人気調査をしたとき、「過去１年間に、自分で見に行ったことのあるスポーツをあげてください」という質問に対して名前のあがったスポーツを並べると、サッカーは５位にはいった。
①フットボール 33％
②野球 30％
③バスケットボール 23％
④ボクシング 14％
⑤サッカー 13％
アメリカ人100人のうち13人はサッカーを見に行ったことがあるというわけである。1959年の調査のときは、この数字は１％だったというから、この10数年の間に北米のサッカーが、いかに目ざましく伸びてきたかがわかる。
基礎は底辺との結びつき
アメリカ合衆国でサッカーが盛んになったのは、明らかにプロ・リーグのおかげである。ペレと契約したニューヨーク・コスモスはＮＡＳＬ（北米サッカー・リーグ）というプロ組織に属しているが、このリーグの観客動員数は、毎年５％ぐらいずつ増えてきているという。
今年で設立８シーズン目を迎えて、チーム数も20に増えた。
ところで、このアメリカのプロ・サッカーは、はじめから、こんなに順調だったわけではなく、スタートのころの混乱ぶりは、アメリカならではの、ひどいものだった。
アメリカに本格的なプロのサッカーリーグがスタートしたのは1967年である。
まずＮＰＳＬ（全米プロ・サッカー・リーグ）が、ＣＢＳテレビとの放送契約金（当時３億６千万円といわれた）を背景に結成された。ところが、この組織は、アメリカのサッカー協会と対立して、ヨーロッパから強引なプレーヤーの引き抜きをしたため、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）から締め出されてしまった。
一方、アメリカのサッカー協会は、非公認リーグの結成にあわてて、別にＵＳＡ（ユナイテッド・サッカー・アソシエーション）を作った。
もともと、基礎のないところに２つのプロ・リーグが急造されたのだからうまくゆくわけがない。二つのリーグは、翌年にはたちまち和解して、一つのリーグに合同し、アメリカのサッカー協会の公認組織になった。それが現在のＮＡＳＬ（北米サッカー・リーグ）である。
２つのプロ・リーグが和解して再スタートした当時の苦しみを、ＮＡＳＬ広報担当理事だったクライブ・トイ氏がＦＩＦＡ・ＮＥＷＳ（NO.70）に書き、それをぼくが翻訳して、当時発刊されていた協会の雑誌「サッカー」（69年７月号）に掲載したことがある。
クライブ・トイ氏によれば、アメリカのプロ・サッカーは、スタートの失敗にこりて、再建にあたっては底辺との結びつきを基礎にした。
「ピラミッドの積み石のひとつひとつに、同じように時間と、お金と、努力をかけなければならない。ピラミッドの基礎は、この国の少年たちであり、その頂点はプロである。もっとも優れたプロフェッショナリズムとは、われわれが、アメリカの大衆に最高のお手本を見せうることである」
これが、当時のアメリカのプロ関係者の言葉だった。
日米の競争に勝負あり
その年に、日本リーグは発足４年目を迎え、日本代表チームはメキシコ・オリンピックで銅メダルをとって「日本にもプロのサッカーを！」という声が出かかっていた。
そのころ、ぼくは日本のサッカーの将来について見通しをきかれたときには、次のように答えることにしていた。
「そうですねえ。野球とサッカーを一つの国で、ともにメジャースポーツとして両立させるのは、日本が先か、アメリカが先か、というところじゃないですか」
さて、先ほど名前をあげたクライブ・トイ氏は、もとイギリスのデイリー・エキスプレスのスポーツ記者で、プロ・サッカーの企画に加わるためにアメリカへ移住した人である。
そのトイ氏は、いまニューヨーク・コスモスのジェネラル・マネジャー（代表）をしていて、今回のペレ獲得に大活躍をした。
ペレのコスモス入りの記者会見で、
「アメリカにサッカーがきた」
といったというニュースをみて日米のサッカー競争は、残念ながら勝負ありだと思った。
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