遠く、けわしい世界選手権への道

　日本は果たして優勝のチャンスがあるだろうか……日本中のサッカーファンが気をもんでいる問題に冷静にメスを入れてもらった。そのプラスとマイナスは……

いよいよ幕明けだ
　 オリンピック をもしのぐ世界のスポーツ界最高のエベント ―― サッカーの世界選手権ワールドカップは、いよいよアジアでも激闘の火ぶたを切った。
　９月29日、中東戦争のきなくさい風が吹き抜けるテル・アビブで、地元イスラエルがニュージーランドに快勝したのが、アジア地域予選の幕明けだった。そして10月10日に日本の出場する第15組１群の競技会が、韓国の首都ソウルで幕をあける。
　来年の６月、メキシコで開かれる栄光の最終ラウンドヘ ―― 世界のスポーツ、サッカー以外には見られない、遠く、けわしく、そしておそらくは、波乱に満ちた世界選手権への道のスタートである。

８試合を勝ってメキシコヘ
　 10月10日からのソウル予選は、日本、韓国、オーストラリアの３カ国が出場し、１日おきに20日まで、毎日１試合ずつ行なわれる。２回戦総当たりである。
　正確にいえば、この予選競技会の名は、「第９回ジュール・リメ・カップ世界選手権1970年メキシコ大会予選競技、第15組 （アジア・オセアニア地域) １群、１次予選競技会」となる。
　このソウル予選に勝った国は、ＦＩＦＡ （国際サッカー連盟） の指定する会場で、ローデシアと２回戦制の試合をしなければならない。そして、これに勝った国が、イスラエル対ニュージーランドの勝者と２回戦制の試合をして、はじめてメキシコの最終ラウンドヘ出る権利を得る。
　数えてみると、日本がメキシコの土を再び踏むためには、あと８試合を勝ち進まなければならないわけだ。

強敵韓国の伸び
　ここでは、目前に迫ったソウル予選に焦点をしぼってみよう。
　ひと口で結論をいえば、
　「日本にとっては韓国、韓国にとってはオーストラリアが強敵」
　ということになる。３カ月ほど前に、日本代表チームの岡野俊一郎コーチは、このような見通しを立てていた。
　日本にとって韓国が強敵であることは、これまでの日韓戦の歴史が証明している。
　一昨年のメキシコ・オリンピック予選のとき、東京の国立競技場で行なわれた、“雨の激闘”は、まだ記憶に新しい。
　日本が前半２−０とリードしたのを追って、韓国が後半に猛烈な追撃をみせた。その闘志、その気力、その体力 ―― いずれも日本チームを圧倒していた。
　試合は３−３の引き分けに終り、日本は結果としてはメキシコ・オリンピックヘの出場権を得たが、あの日韓戦に関する限り、日本は幸運だったとしか、思われない。
　「日本が韓国にまさっているのは国際試合の経験だけだ」
　という当時の批評を思い出す。
　こんどのソウル予選に出場する韓国チームは、あのオリンピック予選のメンバーが主力になっている。日本チームも同様である。
　注意すべきことは、あれから２年間の時間は、韓国チームにとって有利だということだ。
　２年前に、韓国のサッカーは、世代の交代期だった。その年の春に、台湾のアジア・ネーションズ・カップに敗れてから、若手に切リかえて、ムルデカ大会、続いてオリンピック予選に出てきた。
　当時の若手が、２年の経験を加えている。ことしの夏には “陽地クラブ”（韓国陸軍のチームで、主力選手が属している） が、３カ月のヨーロッパ遠征もしている。
　日本は、メキシコ・オリンピックのあと、八重樫が退き、今回はまた病気の釜本を欠く。表面だけを見れば、プラス・マイナスは明らかである。

オーストラリアは
　韓国にとって、オーストラリアが強敵とみられるのは、未知の相手だからだ。
　日本は、昨年の春にオーストラリアと対戦し、オーストラリアの水準も、傾向も心得ている。
　もちろん、オーストラリアも、１年半の間に変ったかも知れない。また、もともと、日本よりも下のチームではない。しかし遠征して五分の星 （内容としては日本が勝っている）を残した実績は、日本選手の心理に良い影響を与えるに違いない。
　韓国は、陽地のヨーロッパ大遠征で、大型チームとの対戦の経験も積んだに違いない。また、ソウル予選の組み合わせは、日本−オーストラリアの試合ぶりを見てから、韓国が対戦するようになっていて、韓国にとって有利になっている。しかし、韓国が日本ばかりをマークしていたら、オーストラリアに足をすくわれることは、十分予想できるところである。

勝つチャンスはある
　客観的にみて、ソウル予選に対する国際的な予想は、「韓国の優勝」であろう。経済的にもかなりな無理をして大会を誘致した韓国が、勝つために万全の準備をすることは間違いない。
　このような大会で、地元が優勝しなかった例は、この２年間の国際試合の戦績を見ると非常に少ない。遠征チームにとって、組み合わせ、ホテル、食事など、あらゆる点で不利があるのは当然。　　
　オーストラリアも、「優勝候補は韓国、したがって当面の相手は、日本よりも韓国」という予想を立てているという。オリンピック銅メダルの実績も、ここではかえりみられない。ワールドカップは、より高い、非情な実力の世界である。
　それでもなお、日本が勝つチャンスは十分にあると思う。
　杉山の足は、昨年のメキシコ以来、みごとによみがえっている。
　渡辺のゴール前の執念は、東西対抗の第１戦で、ますます “すごさ” を増したところをみせてくれた。中盤を支える森の成長ぶりは、最近目ざましいものがある。スイーパー鎌田の判断力は、いままで日本のサッカー選手の、だれも到達したことのない境地に、達しているように思われる。
　また、なによりも、このチームの全体をまとめる、ひとつのふんい気。東京オリンピックの２年前から７年間にわたって、長沼監督のもとに、育てられてきたチーム・カラーは、他のチームにないものである。
　これこそ、外国の専門家が、表面のデータだけからは判断し得ない、日本チームの秘密である。
　ワールドカップ予選で日本チームが健闘し、この良い伝統が、次々に若い世代に伝えられていく基礎が、いっそう固められるように期待しよう。

■